¿Diferencia entre RT-PCR en Tiempo Real y los test rápidos para el diagnóstico del Covid-19?

La Identificación del Virus SARS-Cov-2 mediante el método RT-PCR en Tiempo Real (Retro-Transcriptasa + Reacción en Cadena de la Polimerasa, en Tiempo Real), son un tipo de pruebas de diagnóstico que se llevan utilizando durante años en diferentes crisis de salud pública relacionadas con enfermedades infecciosas. Estas pruebas se están usando desde los primeros días del estallido de la pandemia de coronavirus. 

Al realizar una prueba de diagnóstico mediante RT-PCR en Tiempo Real, lo que permite detectar es un fragmento del material genético  de un patógeno o microorganismo. La RT-PCR, cuyo uso es común y rutinario en los laboratorios de Microbiología de hospitales, centros de investigación y universidades, se basa en las características de estabilidad al calor de una enzima polimerasa. 

Tras el análisis en un laboratorio de Microbiología en nuestro caso un centro certificado para la realización de pruebas moleculares de alta complejidad certificado por CAP Colegio Americano de Patólogos y CLIA Enmiendas de Mejoramiento del Laboratorio Clínico, tomado de una muestra respiratoria obtenida mediante exudado nasofaríngeo de una persona sospechosa de estar infectada, si la prueba detecta ARN del virus, el resultado es positivo (El ARN es la sigla para ácido ribonucleico. Es un ácido nucleico que se encarga de trasladar la información genética del ADN con el fin de sintetizar las proteínas según las funciones y características indicadas.). Así, se sabría que ese paciente tiene Covid-19. En cambio, si la técnica de PCR no detecta el material genético del virus, la persona no estaría infectada.

Necesidad de un diagnóstico más ágil

El diagnóstico a través de RT-PCR en Tiempo Real presenta cierto grado de complejidad. Requiere personal entrenado y preparado para su correcta realización. Las RT-PCR en Tiempo Real tienen tres características básicas:

• Alta especificidad: puede diferenciar entre dos microorganismos muy cercanos evolutivamente.
• Alta sensibilidad: puede detectar cantidades de 20 copias/ml -o incluso menos- de material genético viral.
• Precoz: se detecta el virus en las primeras fases respiratorias.

Sin embargo, los test rápidos se han incorporado recientemente y, como su nombre indica, son más rápidos y sencillos. Ambos sirven para comprobar si una persona está infectada o no por el Covid-19.

A pesar de la eficacia de esta técnica que se ha utilizado desde el inicio del brote de coronavirus, surge la necesidad de incluir un diagnóstico más veloz ante la evolución del virus. Es de destacar la importancia de poder contar con herramientas más ágiles para impulsar el diagnóstico de la enfermedad. Es por eso que ahora se están empezando a realizar pruebas mediante una segunda batería de técnicas, los citados test de diagnóstico rápido. Estos permiten conocer en 10 o 15 minutos si una persona está o no infectada. Por su parte, las PCR pueden llegar a tardar varias horas. Los test rápidos no identifican el ARN del virus, sino que usa dos métodos distintos:

Estos test se basan en una inmunocromatografia en papel, es decir, una plataforma que tiene “pegadas” las proteínas del virus para detectar anticuerpos o anticuerpos específicos para descubrir las proteínas del virus. Su funcionamiento es similar al de los test de embarazo.

Su rapidez sirve de gran ayuda en estos momentos, ya que presenta una gran ventaja en la situación actual: se pueden realizar en el domicilio de un caso sospechoso. Aunque siempre debe estar bajo la supervisión de un profesional médico, esto ayuda a no saturar los hospitales.

Gracias a estas herramientas rápidas se podrá mejorar el cribado en la población y limitar los ensayos de RT-PCR en Tiempo Real, sólo a aquellos pacientes que, con sintomatología, den un resultado negativo mediante los test rápidos. 

• Test Rápido: A través de una muestra de sangre, son capaces de detectar anticuerpos producidos frente al virus.
• RT-PCR en Tiempo Real: A través de muestras respiratorias de exudado nasofaríngeo, pueden detectar proteínas del virus.

Método Elisa

Además de la medición de la carga vírica (por ejemplo mediante RT-PCR en tiempo real) de muestras de las vías respiratorias, los análisis serológicos destinados a localizar inmunoglobulinas específicas son otra forma de identificar a las personas que han estado expuestas al SARS‑CoV‑2.2 De hecho, la mayoría de los pacientes con COVID‑19 han presentado respuesta de anticuerpos al menos diez días después de la aparición de los signos y síntomas. Esta respuesta de anticuerpos se caracteriza por una elevación temprana de las inmunoglobulinas de tipo M (IgM), seguida de otra de las inmunoglobulinas G (IgG). Es más, las pruebas de neutralización séricas y los cultivos víricos han puesto de manifiesto la presencia de anticuerpos neutralizantes, la cual guardaba correlación con la presencia de IgG, en la que se reconocía la adición, y con la nucleoproteína del SARS‑CoV‑2.

Límites de la Prueba

• Pueden producirse interferencias con determinados sueros que contengan anticuerpos dirigidos contra los componentes del reactivo. Por este motivo, se deben interpretar los resultados del test teniendo en cuenta la historia clínica del paciente, así como los resultados de otras pruebas que se hayan realizado.

• Los resultados obtenidos con muestras de pacientes infectados por el SARS-CoV-2 deben interpretarse con cautela.

• Este test está destinado a la detección cualitativa solamente. El valor de la prueba no sirve para determinar la cantidad de anticuerpos IgG frente al SARS‑CoV‑2.

• La magnitud del resultado medido por encima del umbral no es indicativa de la cantidad total de anticuerpos presentes en la muestra.

• La respuesta inmunitaria individual después de una infección por SARS-CoV-2 varía considerablemente y podría dar resultados diferentes con ensayos de diferentes fabricantes. Los resultados de los ensayos de diferentes fabricantes no deben utilizarse indistintamente.

Distribución del índice de IgM e IgG después de la aparición de los síntomas

La figura muestra la distribución de los resultados de SARS-COV-2 IgM (índice) de 60 pacientes, según el número de días después de la aparición de los síntomas. Esta figura muestra que la IgM se detecta principalmente después del 7.º día y comienzan a disminuir 3 semanas después de la aparición de los síntomas. Para completar los resultados sobre la respuesta de los anticuerpos, se recomienda la atención de la prueba  SARSCOV-2 IgG.

La figura muestra la distribución de los resultados de  SARS-COV-2 IgG en 67 pacientes, según el número de días después de la aparición de los síntomas. El desarrollo de anticuerpos IgG es posterior y de mayor duración que los IgM (No se ha determinado la duración de estos)

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